固体废弃物是指人类在生产、消费、生活和其他活动中产生的固态、半固态废弃物质（国外的定义则更加广泛，动物活动产生的废弃物也属于此类），通俗地说，就是“垃圾”。主要包括固体颗粒、垃圾、炉渣、污泥、废弃的制品、破损器皿、残次品、动物尸体、变质食品、人畜粪便等。有些国家把废酸、废碱、废油、废有机溶剂等高浓度的液体也归为固体废弃物。
    固体废弃物的产生与排放，伴随着人类社会还在延续，社会化生产的生产、分配、交换、消费环节都会产生废弃物；产品生命周期的产品的规划、设计、原材料采购、制造、包装、运输、分配和消费等环节也会产生固体废弃物，即使是利用固体废弃物进行逆生产及相应的逆向物流过程也同样会产生固体废弃物；土地使用的各功能区，住宅区、商业区、工业区、农业区、市政设施、文化娱乐区、户外空地等都会产生固体废弃物；全社会的任何个人、企事业单位、政府组织和社会组织都会产生并排放固体废弃物。
    人类活动产生固体废弃物的主要原因有：
    （1） 人类认识能力限制，导致自然环境破坏，如水土流失、森林破坏等；
    （2） 参与规划、设计、制造、运输、消费、管理等活动的人员的技术水平限制，导致资源浪费，如机加工边角边料、不合格产品、不当使用致废产品等；
    （3） 物质变化规律限制，导致物品、物质功能的演变，如甘蔗渣、炉渣、尾矿等生产过程的副产品、报废产品、腐变食物等；
    （4） 追求自利、自保、奢侈、虚荣心等理性和非理性心理限制，导致资源浪费，如过度包装、一次性用品、奢侈品等；
     满足消费者物质占有欲望的将产品使用权（使用价值）物化的商业模式淡化产品供应商的废旧产品回收利用责任，阻碍废旧物品去路，增大废弃物产量。